“中国”这一名称究竟是何时开始使用的呢？根据古代文献记载，最早的“中国”一词出现在《尚书·周书·梓材》篇中。该文中提到：“皇天既付中国民越厥疆土于先王，肆王惟德用，和怿先后为迷民，用怿先王受命。”这段文字大意为，上天将中国的人民与领土交给了新王，要求新王施行德政，教育人民，完成先王未竟的使命。普遍认为《尚书·周书·梓材》成书于西周中期，但也有一些学者认为这篇文献或许是汉代人所伪作的，因此并不一定能代表最早出现的“中国”字样。
然而，这场关于“中国”字源的争论直到1963年才有了突破。当年一件珍贵的青铜器的出土，揭开了历史的尘封。这件青铜器是西周早期铸造的，铭文中清晰地刻有“中国”两个字。此时，关于“中国”一词的起源问题终于有了定论，且与周朝的开国君主周武王相关。
展开剩余75%1963年8月，陕西宝鸡贾村经历了几天的暴雨，雨水冲塌了一户姓陈家庭后院的土墙。在清理废土时，陈堆意外发现了一个厚重且锈迹斑斑的青铜器。起初，陈堆并未对其多加留意，只是将其当作杂物保存了几年。由于日子过得较为困苦，陈堆于1965年将这件青铜器转送给了哥哥陈湖，而陈湖最终以30元的价格将其卖给了废品收购站。这笔交易几乎让这件青铜器遭遇被融化的命运。幸运的是，当时宝鸡市博物馆的工作人员恰好在废品站巡视，发现了这件青铜器。经过鉴定，这件青铜器被确认是西周时期的珍品，并且成为宝鸡博物馆的第一件青铜器。
然而，这件青铜器的命运并没有就此结束。1975年，作为宝鸡博物馆的代表，这件青铜器被送往故宫博物馆展览，并计划送往日本。在准备展出过程中，文物工作人员对其表面进行处理时，意外地发现了铭文。这段铭文经过专家解读，揭示了历史的重大信息，其中最引人注目的一句便是“宅兹中国”——这意味着“居住在天下中心”的意思，也正是目前所知的最早记录“中国”字样的铭文。
这件铭文所记载的事件与周武王的规划息息相关。铭文表明，周武王征服商朝后，计划将都城迁至洛邑，意图更好地治理广大土地和人民。洛邑，今天的洛阳，位于中国的地理中心，周武王认为此地有利于统治和管理。铭文中记录了周成王在五年时开始在洛邑建立新都的过程，并授予“何”尊青铜器来纪念这一历史事件。
随着这一青铜器的重要性逐渐被发掘，它也被命名为“何尊”，并在2002年成为中国首批禁止出国（境）展览文物之一。铭文中“中国”二字的发现，标志着中国历史中这一名称的正式起源，并为后来的历史学家提供了宝贵的资料。这一铭文对中国历史研究具有极高的学术价值，验证了许多传世史料中提到的事件。
此外，另一件同样珍贵的文物也与“中国”二字密切相关。1995年，在新疆和田地区的尼雅遗址上，考古学家发现了一件汉代织锦护臂，护臂上织有篆体汉字“五星出东方利中国”。这些文字记载了古代天文奇观——五颗行星同时出现在东方的现象。虽然这段话在现代看似带有浪漫色彩，但它也代表了“中国”这一词汇的文化延续，展示了中国文化的深厚底蕴。
这些历史遗物通过时间的洗礼，向我们讲述了“中国”二字的起源与演变。它们不仅是古代文明的见证，更是中国文化连绵不绝的象征。无论是何尊铭文中的“中国”，还是汉代织锦护臂上的“五星出东方利中国”，它们跨越千年，仍旧活跃在我们的文化记忆中，提醒我们中国的悠久历史与繁荣昌盛。
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